1979年春，河南省临汝县阎村大队的村民老李在集市上喝茶时，无意中听到一个爆炸性消息：在纸坊乡纸北村的苹果地里，有一些红色的陶片，像是很早年代的东西。
老李是个考古爱好者，听到这个消息后，他立刻回家拿上锄头赶往那片苹果地搜索和挖掘陶片。当天，李建安挖出了13个大小不等、高低不同的陶缸和尖底瓶。这13个陶器中，只有第12个挖出的陶缸上有鸟、鱼、石斧等图案，其余均无任何图案。
回到家后，李建安发现最大的陶缸里竟有人骨，妻子看到后觉得非常晦气。没办法，李建安只得将这些坛坛罐罐运到自己的办公室。很快，这些罐子又遭到了同事们的嫌弃。
无奈之下，李建安又用手推车将这些罐子送去县文化馆上交。当时临汝县考古工作比较滞后，工作人员重视程度不够，此事一直拖着没有结果。
直到1980年春节前的一天，原临汝县文化馆才接受了李建安的请求，答应腾一个地方来放置这些陶器。李建安很高兴，认为国宝终于可以上交国家了，自己也算缷下了一副重担。
当时，接待李建安的是时任文化馆馆长的张久益，他紧紧地握着李建安的手，对他的爱国之情给予充分的肯定，同时赠送其5双线手套以资鼓励。
这一年，家住临汝的郑州市文联主席张绍文回家欢度春节。春节期间，他和侄子张天庆一同到文化馆访友，一进文化馆大院，就发现了院里的这些陶器。张绍文虽然是搞文学的，但艺术是相通的。
他看到12号缸上的那幅鹳鱼石斧图案，就感觉不简单，对文化馆工作人员说：“陶器上面的画太有价值了。”一方面找人进行了拍照，一方面让有些绘画基础的侄子张天庆找来纸笔进行描摹。
随后，张绍文撰写了一篇文章，专门介绍陶器上的画。文中讲到：
“这幅原始绘画，是一件稀有的杰作”
“那自然生动，无趣无穷的艺术形象，无疑应列入‘神器’中去了”
“可以说，截至目前为止，这幅《鹳鱼石斧图》是中国能见到的最早的一幅绘画”
张绍文的文章引起了省博物馆的注意。10个月之后，省博物馆研究员汤文兴找到县文化馆的张久益、县文化馆办公室主任晋明德等人进行调查。调查结束后，汤文兴撰写了一份题为《临汝阎村新石器时代遗址调查报告》。
这份调查报告和张绍文此前写的文章一同刊登在《中原文物》1981年第一期上，文章一经刊出，立刻吸引了国内外学者的目光。
于是，陶缸被紧急上解至河南省博物馆。经科技手段鉴定，此缸是原始社会仰韶文化时期的产物，距今已有6000年左右的历史！
大缸高 47 厘米，口径 32.7 厘米，底径 19.5 厘米，缸身上画着一只白鹳，面对着竖立的石斧。白鹳嘴上叼着一条大鱼，鱼眼很小，身体僵直，鱼鳍低垂，毫无挣扎反抗之势，与白鹳形成强烈的反差。
据历史文献记载，白鹳是黄帝部落的图腾，大鱼是炎帝部落的图腾，白鹳和大鱼争斗的图案，反映的是黄帝部落战胜了炎帝部落，组成了统一的炎黄部落，石斧则是炎黄部落的族徽标志。
根据这些图案信息，专家将这个大缸命名为“鹳鱼石斧图彩陶缸”。考虑到其历史价值，陶缸又被送到了国家博物馆。同年底被定为一级文物。2003年7月，这件陶缸被列为第一批永久禁止出国展览的文物。